No final da década de 30, Guido, um judeu que sonha ter uma livraria, muda-se com o seu amigo poeta Ferruccio para uma pequena cidade na Toscânia, Itália. Inocentes, procuram fortuna e romance, ignorando a vaga de anti-semitismo que percorre a Europa. Guido apaixona-se por Dora (Nicoletta Braschi) e, após uma série de equívocos, os dois acabam por se casar. No dia do aniversário do seu filho, Giosuè, a família é detida pelas tropas alemãs e enviada para um campo de concentração. A partir desse momento, Guido luta para conseguir executar uma série de trabalhos forçados, ao mesmo tempo que tenta encontrar formas de contactar a sua mulher, detida noutra parte do campo. Mas o mais importante são os seus esforços para manter o seu filho vivo e afastado daquela realidade.