Em 1981, Jean-Michel Basquiat, um graffiter de dezanove anos, vivia na rua. Oito anos depois, tornou-se num pintor mundialmente conhecido. Mas o preço do seu sucesso foi o da amizade, do amor e, em último caso, da própria vida. O filme é a crónica da sua ascensão meteórica na cena artística de Nova Iorque, a angústia em relação à sua família, e o ódio por uma sociedade que o idolatrava e explorava ao mesmo tempo.