Paul Schrader nasceu a 22 de julho de 1946 em Grand Rapids, no Michigan, EUA. Nascido e criado numa comunidade local ultra-puritana de calvinistas holandeses, só na faculdade é que teve acesso ao mundo do cinema, uma vez que estava proibido de ver filmes pelos seus pais. Entrou na universidade para estudar Teologia, mas, mais tarde, acabou por trocar para o cinema. Já em Los Angeles, dedicou-se a ver cerca de mil filmes por ano e começou a trabalhar como crítico de cinema e, ao mesmo tempo, a estudar Teoria Cinematográfica. Em 1972, escreveu o relevante livro Transcendental Style in Film: Ozu, Dreyer, Bresson e começou a escrever argumentos. 

Após o sucesso, em 1976, do argumento que escreveu para Taxi Driver, Schrader começou a realizar os seus próprios filmes. As suas mais recentes longas metragens First Reformed (2017), The Card Counter (2021) e Master Gardener (2022) foram descritas por Schrader como partes de uma trilogia moderna.