Depois de anos numa instituição psiquiátrica em Nova Iorque, o catatónico Julius Orlovsky volta a viver sob os cuidados do seu irmão, Peter, que vive com o poeta da geração beat, Allen Ginsberg. Quando Julius desaparece durante as rodagens do filme, o realizador Robert Frank contrata um actor para interpretar o papel de Julius, começando então a traçar um retrato psicológico ficcional do homem. Em breve, o verdadeiro Julius reaparece. Estudo sobre a doença mental, a narrativa situa-se no limite entre a ficção e a realidade, entre a presença e a ausência.