Melvonna Marie Ballenger nasceu em 1954, no Missouri. Após estudar no Stephens College, na Columbia, e completar uma licenciatura em Comunicação na Universidade de Howard, mudou-se para Los Angeles, onde completaria o mestrado na Escola de Teatro, Cinema e Televisão da UCLA - Universidade da Califórnia, onde ficaria associada ao movimento L.A. Rebellion, ou ‘Los Angeles School of Black Filmmakers’: uma geração de realizadores dos anos 60 a 80 da UCLA, criadores de um revolucionário Cinema Negro divergente das convenções de Hollywood e atento às reais vivências da comunidade afro-americana.

No seu primeiro filme, Rain (Nyesha) (1978), Ballenger oferece o retrato poético do desenvolvimento da consciência política de uma jovem, e recebeu uma menção honrosa no  festival Black Talkies no Parade de Los Angeles, em 1982. O seu segundo filme, Nappy Headed Lady, depois intitulado Pigtail Blues (1983), explora os efeitos dos ideais de beleza brancos na autopercepção da mulher negra. O uso de imagens documentais dos anos 60 cria uma ligação entre a luta da personagem principal com o movimento afro-americano.

Depois de completar os estudos na UCLA, Ballenger trabalhou em produção televisiva, focando-se em assuntos relevantes para a comunidade negra. Ballenger era apaixonada pelo ensino e pela possibilidade de formar as gerações mais novas a amar e a apreciar a arte de fazer cinema. Trabalhou durante alguns anos com o Festival de Cinema Pan Africa como Directora do Festival dos Estudantes, e ensinou Humanidades e Cinema a estudantes de liceu. Ballenger faleceu em 2003, com cancro da mama, mas o seu amor pelo cinema está presente no seu círculo de amigos e nas milhares de pessoas que ela influenciou através do seu trabalho.